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老子的师父常枞指指自己的舌头问老子：“我的舌头还在吗？”老子回答说“在”。常枞又指指自己的牙床：“那牙呢？”老子看着老师那空荡荡如古河道的牙床似有所悟。这是刘向写在《说苑》里的寓言故事，这个故事告诉我们，常枞同志的牙齿不怎么样。

牙自古以来就是人体不可分割的一部分，其功能至关重要，因此之于牙齿曾经有过令人眼花缭乱的习俗和文化。日本从四五世纪的古坟时代就有的一种牙齿习俗，一直延续到明治时期才因政府法令被中断，历时一千多年，堪称此类习俗之最，那就是黑齿。黑齿是用铁粉和五倍子将牙齿染成黑色。方法一般是将烧热的铁屑浸泡在浓茶或淘米水里，再添加醋、酒等，以增添染色剂的光泽。同时，为加强附着力，混入五倍子（付子）粉，浸泡两月则成。为了缓和染色时嘴中的不适感，染色时还会在其中加入糖、粥等。天皇宫内将这种染色剂称作付子水；武士阶层称为黑齿；江户时代庶民称为铁浆付或付铁浆，这其中是否有配料的差异则不得而知。江户末期产生的逸闻集《关秘录》中称，这种习俗始于四五世纪的古坟时代，自大陆传入，至七世纪初圣德太子任摄政时期广泛流行开来。但因为此书的记载并非原始史料，所以一直受人质疑。直到1953年，山崎秀治等人在对从大阪大薮古坟进行挖掘时，发现了十例人工染黑的人齿，且验明并非嚼食槟榔所致，并将这一发现写入《大阪府文化遗产调查报告》中，才算为此说盖棺定论。中国古籍如《笺注倭名类聚抄》《魏志·倭人传》《楚辞》《史记》《列子》《淮南子》《吕氏春秋》等文献中都有关于“黑齿”“黑齿国”的记载，例如，《魏志·倭人传》中记载：“又有裸国黑齿国，复在其东南。船行一年可至。”又如《山海经》：“东海有黑齿国其妇人悉黑染……”日本国内关于黑齿较完整的记述为明治时代编撰的《古事类苑》：“黑齿曰おはぐろめ或おはぐろみ，汉字写作“染牙”、“ 染齿”或“涅齿”。所谓施铁浆以黑齿。女子黑齿之事早载于《倭名类聚抄记》《枕草子》之后书。虽为自中古以来之习俗，始铁浆之礼始见于《诸大名出仕记》《建内记》等书，故此礼始于足利氏时代。自亲族或知音中，选老妇人为铁浆母，令其处之。此仪式古八九岁为之; 近世则多十三岁之时行之；民间临结婚举此式，以表成人妻事宜。故有乞铁浆于数户之习。黑齿本限为女子之事，中世以来，男子亦仿之。”关于这一习俗，文学作品中也多有涉及，比如紫式部在《源氏物语》里特别说明紫姬未依老派祖母的习惯将牙齿染黑。日本最早的短篇小说集《堤中纳言物语》中有一篇《爱虫公主》描写了一个反叛的贵族女孩：不似其他适龄女孩儿般染黑齿、剃眉，也不化妆。从中可见至少在公元八九世纪，黑齿就已经成为牢固的传统，这种习惯是如何形成的呢？樋口清之在《日本原始文化史》中按照手段方法将身体装饰分为三类：身体加工（拔牙、头部变形、切指、纹身等）、涂抹身体（染甲、染发、染牙等）、附着装饰（衣物、首饰等）。这其中，拔牙是绳文时代广泛流传于日本西部的一种成人仪式习俗。那是成为共同体成员必须经历的考验，是一种类似宗教仪式的严酷的考验，而在日本东部和北海道地区却没有这种习俗。而大和国统一日本的过程中，可能逐渐吸收了这种盛行于日本西部政教合一的奴隶制国家的文化习俗。此时，冶铁技术和稻作技术已由朝鲜半岛传入日本，人们发现了五倍子和铁粉作用可使牙齿变黑的配方，以此来涂黑牙齿，来象征过去拔牙的古俗。古代各部族拔牙位置不同，以此可以分辨自己人或外来者，这种古俗逐渐演化成了黑齿习俗。但这种习俗作为成人礼的一部分的地位并没有改变，具体来说，就是婚俗。镰仓时代（1185—1333）之前，日本一直处于走婚状态。染黑齿的初始目的很可能是女性为了传达可以接受走婚或已经有配偶的信息。而平安时代末期，青春期结束的女性和贵族男性都开始染黑齿。染黑齿的年龄因地方而异，初潮、订婚约、结婚前一日或当天、妊娠五个月时等差异很大。在战国时期，染黑齿甚至可以提前至八九岁，为的是让女孩子尽量看起来成熟，以随时准备进行政治联姻。染黑齿和剃眉画蝉眉一般是同步进行的。届时还要从亲朋中选一位德高望重的已婚妇女做“铁浆亲( 铁浆母) ”。为此还专有一整套染齿工具，这些器具到德川时代甚至发展为必不可少的陪嫁品。而黑齿在后世还有一项重要作用，那就是身份的象征。染黑齿是一项很繁琐的工作，酿泡铁浆需两个月时间，且必须坚持每天涂染两三次，忙于劳作的平民百姓无疑无暇顾及于此，只能是有闲有钱的贵族阶级的游戏，因此有一口黑齿就成了身份尊贵的象征。这种习惯在江户时代的暴发户商人身上最为明显，因为这些商人们身份并不尊贵，作为暴发户对武士阶级既羡且妒，所以常涂黑齿。井原西鹤笔下就有好几位黑齿的商人的妻子。喜欢通过装饰牙齿来炫耀地位并不是日本的专利。在伊丽莎白女王的时代，穷人吃不起糖果，于是因吃糖果导致的被蛀空的坏牙就成了地位的象征。女王本人就很喜欢吃糖，因此牙齿状况很差，不得不拔掉了臼齿，为了脸颊不要凹陷显得病态无神，她在两腮填上了棉条。而在江户时代，因为儒家思想兴盛，学者们对黑齿习俗进行了儒家化的解释。他们认为黑齿是古人“贞女不侍二夫”的标志。这些解释当然很不靠谱，因为走婚时代的日本并没有中国式的贞操观念，这种贞操观念只能是对偶婚的产物。也有人认为黑齿起到了丑化女性外貌以避免强jian的作用，访问日本的早期人类学家如，Engelbert Kaempfer， Philipp Franz Balthasar von Siebold， Rutherford Alcock多持这种观点。而从功能来看，染黑齿这种做法也许是出于对牙齿的保护，因为铁粉显然可以提前与酸反应以减轻牙齿所受的损害。明治维新后，1870 年2月5日，明治政府颁发了黑齿禁止令，但是，由于其在民间根深蒂固，直到大正时期（1912—1925）仍可见到黑齿老人。谷崎润一郎在《阴翳礼赞》中提到，他于20 世纪初，在旅馆里见到“染黑齿的老龄侍女”。政府颁布禁令之后，黑齿逐渐退出日常生活，在花柳界和演艺界又流行了一阵子后，彻底退出了历史舞台。关于黑齿的起源依然众说纷纭，但几乎可以肯定的是，这种习俗是从大陆传入日本的，因为这种习俗最早被发现并不在日本，而是在日本东南，也就是爪哇等地。我国的南方可能也曾存在过以黑齿为标志的部族。比如《楚辞·招魂》中就有写到：“魂兮归来！南方不可以止些。雕题黑齿，得人肉以祀，以其骨为醢些。”晋张华《博物志》里也有同样的记载。而越南也有同样的习俗，及至近代发展成为用油漆涂牙。若综合考虑地缘因素，这种习惯，大约最早真是起源于嚼槟榔也不一定。